독일의 생명공학 회사 CatalYm은 최근 1억 5천만 달러의 시리즈 D 자금을 확보했습니다. 이 자금은 치료가 어려운 암 환자들에게 인상적인 반응을 보인 monoclonal antibody인 visugromab의 초기 단계 데이터를 바탕으로 이루어졌습니다. CatalYm은 이 자금을 사용해 선택된 체크포인트 치료 경험이 없는 초기 및 2차 치료 환경에서의 2b 단계 임상시험을 개발하고 확장할 계획입니다.
CatalYm의 CEO인 Phil L’Huillier 박사는 “Visugromab이 여러 고형 종양 적응증에서 암 완화의 깊이와 지속성을 유도할 수 있는 잠재력을 계속해서 입증하고 있습니다. 이는 새로운 항암 치료 요법에서 중요한 역할을 할 수 있음을 강조합니다.”라고 발표했습니다. 그는 또한 “CatalYm의 개발 전략에 대해 상당한 모멘텀을 구축하고 있으며, 이러한 고프로필 국제 투자자들의 지원을 기대하고 있습니다.”라고 덧붙였습니다.
이번 투자 라운드는 Canaan Partners와 Bioqube Ventures가 주도했으며, Forbion Growth, Omega Funds, Gilde Healthcare 등의 새로운 투자자들이 참여했습니다. 기존 투자자인 Jeito Capital, Brandon Capital Partners, Novartis Venture Fund와 Vesalius도 자금을 추가로 지원했습니다.
Visugromab은 성장 분화 인자 15(GDF-15)를 타겟으로 하는데, 이는 보통 태아 세포가 어머니의 면역 체계로부터 공격받지 않도록 하는 면역 억제제입니다. 암에서는 GDF-15가 종양 세포에 의해 납치되어 환자의 면역 체계로부터 자신을 보호하며, 이로 인해 항-PD-1 치료와 같은 면역 요법이 실패하게 됩니다.
올해 American Society of Clinical Oncology (ASCO) 회의에서 CatalYm은 GDFATHER 시험 데이터를 발표했습니다. 이 시험은 Bristol Myers Squibb의 항-PD-1 약물 Opdivo와 visugromab을 비편평 비소세포 폐암(NSCLC), 요로 상피암 및 간세포암 환자에게 병용 투여하는 것입니다. 이 환자들은 이미 많은 치료를 받았고, 과거에 항-PD-1 치료에 저항성을 보였습니다. 각 환자 그룹은 약 20명씩, 총 90명의 환자가 참여했습니다.
모든 종양 유형에서 visugromab을 받은 환자들은 16.7%의 객관적 반응률을 보였으며, 그 중 4명의 환자에서는 종양이 사라졌습니다. NSCLC의 평균 반응 지속 기간은 15개월을 넘었고, 환자의 77%가 여전히 반응을 유지하고 있습니다.
Bioqube Ventures의 매니징 파트너인 Jon Edwards 박사는 “우리는 GDF-15의 흥미로운 생물학에 처음 끌렸고, CatalYm이 이 분야의 선두에 있음을 알게 되었습니다. 이 접근법은 내구성을 크게 증가시키고 반응을 심화시켜 I/O 치료의 잠재력을 완전히 발현할 수 있는 가능성이 있다고 믿습니다. 이 훌륭한 팀과 투자자 그룹을 지원하게 되어 기쁩니다.”라고 말했습니다.
CatalYm은 독일 Würzburg 대학의 교수인 Jörg Wischhusen이 2016년에 공동 설립했습니다. 그는 GDF-15가 태아-모성 면역 관용에 미치는 생물학적 메커니즘과 암이 종양 미세환경 내에서 이 메커니즘을 어떻게 악용하여 면역 탐지를 피할 수 있는지를 밝혀냈습니다. CatalYm은 GDF-15를 중화함으로써 종양의 "투명 망토"를 제거하고 이를 면역 시스템에 드러내기를 목표로 하고 있습니다.
L’Huillier는 회사 과학자들이 이 단백질이 암을 보호하는 세포 내 복잡성을 밝혀냈다고 덧붙였습니다. "우리는 GDF-15가 면역 세포 침투를 줄이고, APC [항원 제시 세포] 활성화를 억제하며, T세포 초기화에 방해가 된다는 것을 알고 있습니다."라고 말했습니다. "우리는 이것이 어떻게 작용하는지 기계적으로 이해하고 있습니다."
더 나아가, GDF-15는 대사 기능에도 영향을 줄 수 있습니다. 이 단백질의 수치가 뇌간의 수용체를 통해 신호를 주면, 환자들은 구토와 메스꺼움을 경험할 수 있습니다. 이는 특정 암 치료 중에 이러한 증상을 유발하는 동일한 메커니즘입니다.
CatalYm의 다음 단계는 무작위 대조 연구에서 1차 및 2차 치료 환경에서 visugromab을 테스트하는 것입니다. 이 연구는 체크포인트 억제제를 사용하지 않거나 내성이 있는 NSCLC 환자들을 대상으로 합니다. 임상시험은 내년에 시작되어 2027년 초에 결과를 발표할 것으로 예상됩니다. 이번 자금은 CatalYm이 2027년 말까지 운영할 수 있도록 지원할 것입니다.
두 다른 회사도 GDF-15에 작용하는 후보 물질을 가지고 있지만, 어느 회사도 IO 제제로 개발하지 않았습니다. Pfizer는 암 관련 악액질 및 심부전 치료를 위해 2상 시험 중인 항-GDF-15 항체 ponsegromab을 보유하고 있습니다. NGM Biopharmaceuticals는 임신 중 심한 구토와 체중 감소를 유발하는 임신오조증 치료를 위해 GFRAL (glial cell-derived neurotrophic factor receptor alpha-like)과 결합하고 GDF-15 신호를 억제하는 항체 NGM120의 2상 시험을 계획하고 있습니다.
L’Huillier는 "우리는 GDF-15의 국소 면역 억제 메커니즘에서 매우 앞서가고 있습니다."라며, "이제 Pfizer와 다른 회사들이 우리가 얻은 결과를 바탕으로 이 분야에 진입하기 시작하고 있습니다."라고 말했습니다.