Merck KGaA는 절제되지 않은 국소 진행성 두경부 편평세포암(LA SCCHN) 환자를 대상으로 한 제3상 임상시험 TrilynX가 실패했다고 발표했습니다. 이로 인해 회사는 이 임상시험을 중단하기로 결정했습니다. 중간 분석 결과, 제비나판트(Xevinapant)와 화학 방사선 요법(CRT)을 병용한 치료가 1차 평가변수인 무사건 생존기간(Event-Free Survival, EFS)을 연장할 가능성이 낮다는 결론이 나왔기 때문입니다.
이번 임상시험은 독립 데이터 모니터링 위원회(Independent Data Monitoring Committee, IDMC)가 사전에 계획한 중간 분석을 통해 결정되었습니다. 안전성 데이터는 제비나판트의 화학방사선 감작 특성과 일치했지만, 기대했던 생존 혜택을 제공하지 못했습니다. Merck는 이 데이터를 심층 검토하고 동료 검토 포럼에서 결과를 공유할 예정입니다.
Merck의 글로벌 연구개발 책임자 겸 최고의학책임자인 Danny Bar-Zohar 박사는 이번 결과에 대해 실망감을 표하며, "임상시험에 참여한 환자, 간병인, 임상 연구자에게 진심으로 감사드립니다. 우리는 미충족 수요가 높은 분야를 위해 항암제 포트폴리오 내에서 혁신적인 의약품을 개발하겠다는 약속을 굳건히 지키고 있습니다."라고 말했습니다.
또한, Merck는 절제된 국소 진행성 두경부암 환자를 대상으로 진행 중인 제3상 임상시험 X-Ray Vision도 중단하기로 결정했습니다. 이 시험은 제비나판트와 방사선 치료를 병용하여 위약과 비교하는 연구였습니다. 모든 데이터를 종합적으로 고려한 결과, 이 임상시험도 중단하기로 했습니다.
제비나판트는 암세포의 생존을 돕는 항세포사멸 단백질 억제제(Inhibitor of Apoptosis Proteins, IAP)의 경구용 저분자 차단제입니다. 이를 통해 종양 세포의 사멸을 촉진하도록 설계되었습니다. Merck는 2021년 3월 스위스의 Debiopharm International로부터 약 2억 2,600만 달러를 지불하고 제비나판트의 글로벌 독점 개발 및 상업적 권리를 인수했습니다.
이 약물의 실패는 Merck의 종양학 포트폴리오에 큰 타격을 입혔습니다. 특히 2023년 12월, Merck의 BTK 억제제인 Evobrutinib이 재발성 다발성 경화증에 대한 후기 단계 연구에서 1차 유효성 평가지표에 미치지 못한 이후 발생한 것입니다. Evobrutinib은 Sanofi의 Aubagio(Teriflunomide)와 비교했을 때 연간 재발률을 크게 낮추지 못했습니다. Merck는 다발성 경화증에 대한 Evobrutinib 개발도 중단하기로 했습니다.
Merck는 종양 세포의 취약성을 이용하는 새로운 치료 옵션을 개발하기 위해 노력 중입니다. 회사는 여러 종양 유형에 걸쳐 항체 약물 접합체(ADC) 및 DNA 손상 반응(DDR) 억제제를 포함한 치료 방식을 연구하고 있습니다. 두경부암 커뮤니티에 대한 지원은 EGFR 억제제 Erbitux를 통해 확고히 유지되고 있으며, 최소 15건의 3상 연구를 포함하여 200건 이상의 활발한 임상시험에서 계속 연구되고 있습니다.
이번 제비나판트의 실패로 인해 Merck는 파이프라인 재건을 위해 더 큰 헬스케어 거래에 자본을 재할당할 가능성이 커졌습니다. 모건 스탠리의 애널리스트들은 "Merck 경영진은 제비나판트 없이도 헬스케어 사업이 성장할 수 있다고 믿고 있지만, 파이프라인을 재건하기 위해 더 큰 헬스케어 거래에 자본을 재할당할 가능성이 더 높습니다."라고 언급했습니다.
Merck의 주가는 이번 발표 이후 프랑크푸르트 증권거래소에서 8% 하락한 153.65유로에 거래되었습니다. 이는 회사의 성장 목표 달성 능력에 대한 의문을 제기하며 투자자들 사이에서 불안감을 조성했습니다.